「詔獄」，從字面上的意思來看，詔者，帝之令也，獄者，監獄也。意思就是奉皇帝的詔令開辦的監獄。或者說，是皇帝直接掌管的監獄、天子自稱為「朕」，「命為『制』，令為『詔』」。這監獄前頭，加上那麼一個「詔」字，立刻就顯得高端洋氣起來。
當然，對於住在這監獄裡頭的人來說，這個詔獄，就未免有些讓人心生絕望了。尤其在這新舊兩朝交替的時候，你官職小一點，還未必能享受詔獄的待遇呢，要麼就丟到一般普通的監獄裡頭，要麼就直接拉到刑場給咔嚓了，想進詔獄，這門檻還真有點高。
大明的詔獄，一直都是由錦衣衛掌管的，所以，又被叫做「錦衣獄！」由北鎮撫司署理，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均無權過問。也就是說，只要皇帝不下令，錦衣衛指揮使不干涉，這掌管詔獄的錦衣衛，在這詔獄裡頭，隨便這麼折騰，在法理上，都沒人能干涉，敢幹涉。
